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Atualmente são raríssimos os computadores que não estão ligados em rede. Nas empresas de pequeno, médio e grande porte, praticamente não existem PCs isolados. Uma vez ligados, os PCs podem trocar dados entre si, compartilhar impressoras, arquivos e a conexão com a Internet. A figura abaixo mostra uma pequena rede com 8 PCs. Um deles é chamado de servidor. Ele oferece recursos para serem usados pelos demais PCs. Esses recursos normalmente são suas impressoras, conexão com a Internet e espaço em disco. Os demais PCs são chamados de clientes ou estações de trabalho. Os clientes podem operar de forma autônoma. Cada um deles tem seu próprio disco rígido e pode ter a sua própria impressora. Até mesmo uma conexão direta com a Internet pode existir em um ou mais clientes. Entretanto o acesso compartilhado através do servidor traz inúmeras vantagens, entre elas a economia. 

Os computadores da rede são ligados através de um dispositivo concentrador. Os principais concentradores são chamados de hubs e switches. 

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